또 꿈을 꿨어요. 어젯밤에도, 그저께도, 그 전날도. 내용은 잘 기억나지 않는데 꿈을 꿨다는 것만은 확실해요. 이상한 꿈, 쫓기는 꿈, 갑자기 튀어나오는 사람들. 아침에 눈을 떠도 개운하지 않고, 자는 동안에도 머리가 쉬지 못한 느낌이에요. "꿈을 많이 꾸는 이유"가 궁금해지는 건 보통 이런 아침이에요.
꿈을 많이 꾸는 게, 생각이 많아서일까요?
꿈을 많이 꾸면 보통 이렇게 생각해요. "요즘 스트레스를 많이 받아서 그런가." "생각이 너무 많아서 자면서도 뇌가 일하나 봐." "원래 예민한 편이라 그래." 틀린 말은 아니에요. 그런데 정확한 설명도 아니에요. 꿈을 많이 꾸는 것처럼 느껴지는 데는 사실은 따로 과학적인 이유가 있어요.
우리는 매일 밤 꿈을 꿔요
먼저 알아둘 게 있어요. 꿈은 특별한 날에만 꾸는 게 아니에요. 우리는 매일 밤 꿈을 꿔요. 보통 하룻밤에 네다섯 번 정도요. 그런데 대부분의 꿈은 기억나지 않아요. 꿈을 꾸는 도중에 깨지 않으면 기억에 남지 않거든요. 꿈은 뇌의 단기 기억에만 잠깐 저장돼요. 깨지 않고 다음 수면 단계로 넘어가면 그 기억은 사라져요. 반대로 꿈을 꾸는 도중이나 직후에 깨면 그 꿈이 기억에 남기 쉬워요. 그래서 "꿈을 많이 꾼다"고 느끼는 건, 꿈꾸는 단계 가까이에서 자주 깨고 있다는 신호인 경우가 많아요.
꿈은 '렘수면'에 몰려 있어요
꿈은 수면의 특정 단계에서 집중적으로 일어나요. 바로 렘수면(REM)이에요. REM은 Rapid Eye Movement, '빠른 눈 움직임'이라는 뜻이에요. 이때 눈동자가 빠르게 움직이거든요. 이 시간에 뇌는 거의 깨어 있는 것처럼 활발하게 활동해요. 그런데 신기하게도 몸은 마비된 상태예요. 뇌가 꿈속에서 뛰거나 싸우는 상상을 해도 실제로 몸이 움직이면 안 되니까, 몸은 잠가두고 뇌만 활동하는 시간인 거예요.
렘수면은 '감정 세탁' 시간이에요
렘수면은 낮 동안 느낀 감정을 정리하는 것으로 알려져 있어요. 스트레스, 불안, 화났던 일, 속상했던 일이 이 시간에 처리돼요. 그런데 단순한 정리가 아니에요. 꿈을 꾸는 동안에는 노르아드레날린이라는 물질이 뇌에서 크게 줄어든다고 해요. 노르아드레날린은 긴장하게 하고 불안하게 하는 스트레스 호르몬이에요. 이게 하루 중 가장 낮은 수준까지 내려가면, 낮에 겪은 힘든 일을 감정 동요 없이, 남의 일처럼 한 걸음 떨어져서 다시 떠올릴 수 있어요. 그래서 렘수면을 '감정 세탁' 시간이라고 부르기도 해요. 낮에 묻은 감정의 때를 밤에 빨아내는 셈이에요.
새벽에 꿈이 더 생생한 이유
수면은 한 덩어리가 아니에요. 밤새 90분 단위로 사이클이 반복돼요. 얕은 잠에서 깊은 잠으로, 다시 렘수면으로. 이게 한 사이클이고 하룻밤에 네다섯 번 반복돼요. 그런데 밤새 비율이 같지 않아요. 잠든 직후 전반부에는 깊은 잠이 많고, 새벽에 가까워질수록 렘수면이 많아져요. 그래서 새벽에 꿈을 더 많이, 더 생생하게 꿔요. 아침에 일어나기 직전이 렘수면일 확률이 높은데, 이때 알람이 울리면 꿈이 선명하게 기억나는 거예요.
밤새 렘수면(꿈)이 차지하는 비율은 새벽으로 갈수록 커져요.
꿈을 많이 꾸는 것처럼 느껴지는 이유
다시 정리해볼게요. 꿈은 매일 꿔요. 그리고 꿈은 수면 중이나 직후에 깰 때 더 잘 기억에 남아요. 꿈을 많이 꾸는 데는 스트레스, 수면 부족 같은 여러 원인이 있지만, 흔한 경우 하나는 렘수면 중에 자주 깨고 있는 거예요. 수면이 불안정하면 렘수면 중간에 자꾸 깨거든요.
눈을 안 떠도 뇌는 '깼'어요 — 미세 각성
여기서 중요한 게 있어요. '깬다'고 하면 보통 눈을 번쩍 뜨는 걸 떠올리잖아요. 그런데 수면에서 말하는 '깬다'는 그것만이 아니에요. 미세 각성이라는 게 있어요. 본인은 전혀 기억 못 하는데 뇌만 몇 초 정도 살짝 깨는 현상이에요. 눈도 안 뜨고, 몸도 안 움직이고, 아침에 기억도 없어요. 그런데 뇌는 그 순간 깨어 있었던 거예요. 원래 렘수면 중에는 뇌가 꿈을 저장하지 않는데, 이 미세 각성이 일어나는 순간 저장 버튼이 딸깍 눌려버려요. 그래서 눈을 안 떴는데도 꿈이 기억나는 거예요.
영화관에 비유하면 이래요.
- 꿈은 밤새 상영되는 영화고, 관객인 의식은 밖에서 자고 있어야 해요. 그런데 수면이 불안정하면 극장 문이 자꾸 벌컥벌컥 열려요. 문이 열릴 때마다 스크린을 보게 되고, 아침에 "어젯밤 꿈 많이 꿨네"라고 느끼는 거예요.
영화를 많이 본 게 아니라, 문이 자꾸 열린 게 문제였던 거예요.
왜 렘수면에서 자꾸 깰까요
첫째, 스트레스예요. 스트레스를 받으면 각성 호르몬인 코르티솔이 높아지고, 수면이 얕아져 작은 자극에도 쉽게 깨요. 둘째, 술이에요. 술을 마시면 잠은 빨리 들지만 렘수면이 억제돼요. 그러다 새벽에 알코올이 빠지면 억눌렸던 렘수면이 한꺼번에 몰려요. 이걸 '렘수면 리바운드'라고 해요. 술 마신 다음 날 이상한 꿈을 많이 꾸는 이유예요. 셋째, 자주 깨는 수면 분절이에요. 넷째, 수면 환경, 특히 온도예요. 렘수면에 들어가면 체온을 조절하는 기능이 잠시 꺼지는 것으로 알려져 있어요. 이때 우리 몸은 주변 온도에 그대로 영향을 받는 상태가 돼서, 방이 조금만 덥거나 추워도 뇌가 깨버려요. 스트레스 때문인 줄 알았던 게 사실은 방 온도였을 수도 있는 거예요.
꿈을 줄이고 싶다면
꿈 자체를 없앨 수는 없지만, 렘수면이 덜 방해받게 만들면 자꾸 깨서 꿈을 기억하는 일은 줄일 수 있어요.
꿈이 많은 건, 당신 탓이 아니에요
꿈을 많이 꾸는 날이 이어지면, 괜히 내 탓 같아요. "왜 이렇게 생각이 많지." "머리가 복잡해서 그런가." 그런데 꿈을 많이 꾼다고 느끼는 건 실제로 꿈이 많아진 게 아니에요. 렘수면에서 자꾸 깨고 있다는 신호인 경우가 많아요. 예민해서가 아니라, 밤 동안 뇌가 제대로 쉬지 못하고 있는 거예요. 기절은 잠을 억지로 바꾸기보다, 잠을 방해하는 것들을 하나씩 덜어내는 길을 함께 찾아요. 거창한 결심이 아니라, 오늘 방의 온도를 맞추고 자기 전 술 한 잔을 미루는 것처럼 작은 것부터요. 오늘 밤, 렘수면이 방해받지 않도록 잠의 환경을 한번 점검해보세요.