이불 속에 들어가 베개에 머리를 대는 순간, 멀쩡하던 한쪽 코가 훅 막혀버립니다.
숨길이 순식간에 빨대 하나 굵기로 줄어든 느낌인데, 사실 이건 감기가 심해진 게 아니라 눕는 자세 때문에 코 안 혈관이 붓는 순간이에요.
그러니 많이 막힌 쪽이 위로 가도록 돌아눕기만 해도, 줄어들었던 숨길이 다시 트일 수 있습니다.
눕기만 하면 더 막히는 진짜 이유
실제로 눕는 자세만 바꿔도 코 안 통로의 크기가 달라진다는 것이 측정된 적 있어요. 정상 성인 10명(19~30세)을 대상으로 한 적은 인원의 연구이지만, 앉은 자세와 누운 자세에서 코 안 단면적을 재보니 1.08cm²에서 0.99cm²로 줄었습니다. 코 점막이 이 정도만 부풀어도 숨 쉬는 통로 자체가 좁아지는 셈이라, 숫자로 보면 작은 차이 같지만 감기로 이미 부어 있는 코라면 이 정도 변화도 숨쉬기 차이로 더 크게 느껴질 수 있어요.
누우면 중력이 사라지면서 코 점막의 정맥에 피가 더 고이고, 그 혈관이 부풀어 오르며(충혈) 통로 자체가 좁아지는 것이 지금까지 알려진 가장 유력한 설명입니다. 실제로 목 부분의 정맥을 눌러보면 코의 저항이 함께 올라간다는 관찰도 이 설명을 뒷받침해요. 낮보다 밤에, 앉아 있을 때보다 누워 있을 때 숨길이 빨대 하나 굵기로 줄어드는 느낌이 드는 것도 이 때문일 수 있어요. 다만 이 실험은 감기에 걸린 사람만 따로 살펴본 것은 아니라서, 감기로 이미 부어 있는 코에 자세 효과가 그대로 더해진다고 단정하기는 어려워요. 그 위에 자세 효과가 겹치는 것으로 보는 편이 맞겠습니다. 감기로 코가 막혀 답답한 밤일수록, 눕는다는 사실 자체가 증상을 한 겹 더 얹는 셈이에요.
잠자리에 들기 전에 코 상태를 바꿔두는 법
자기 전에 따뜻하고 습한 김을 쐬거나(샤워할 때 나는 스팀, 가습기 등), 식염수로 코 안을 헹궈내는 방법을 떠올리는 경우가 많아요. 다만 온습한 공기를 쐬거나 식염수로 코를 헹구는 것이 감기로 인한 코막힘 자체를 낫게 한다는 확실한 근거는 아직 없는데, 온습한 공기 효과를 살핀 연구 6건, 참가자 387명을 모은 분석에서도 쐰 쪽과 그렇지 않은 쪽 사이에 뚜렷한 차이는 없었어요. 그렇다고 나빠졌다는 보고도 없었으니, 그 순간 코가 좀 편해지는 느낌 자체를 굳이 마다할 이유는 없는 셈이에요.
식염수 코 세척도 비슷합니다. 성인 618명을 모은 연구들에서는 세척한 쪽과 안 한 쪽의 차이가 뚜렷하지 않았지만, 아이들을 대상으로 한 큰 규모 연구 한 곳에서는 막힌 느낌과 콧물이 줄었다는 결과가 나왔어요. 나이에 따라 결과가 갈리는 셈이니, 아이가 있는 집이라면 식염수 세척 쪽에 좀 더 기대를 걸어봐도 좋겠습니다. 그렇다면 온습한 공기와 식염수 세척을 같이 해보는 편이 나을 수 있는데, 자기 전 샤워를 다룬 글에서도 이야기했듯 몸에 닿는 온도와 습도가 잠들기 전 상태에 생각보다 크게 관여하기 때문이에요.
두 방법 모두 부작용이 크지 않은 편이라, 감기를 낫게 하려는 목적이 아니라 눕기 전 잠깐 편해지려는 목적으로는 시도해볼 수 있습니다. 식염수 세척은 코 안이 살짝 따가운 정도의 가벼운 불편함을 겪는 경우가 있는 수준이라 더더욱 부담 없이 시도할 수 있어요. 그러니 며칠 동안 감기를 앓는 밤이라면, 부담 없이 번갈아 써보면서 몸에 맞는 쪽을 찾아가도 됩니다.
이미 누운 채로 시도할 수 있는 것
옆으로 누우면 바닥에 닿는 쪽 코가 더 막히고, 위를 향한 쪽은 상대적으로 트인다는 것이 실제로 확인된 적 있어요. 그러니 많이 막힌 쪽이 위로 가도록 돌아누우면, 그 순간만큼은 숨쉬기가 한결 나아질 수 있습니다. 어느 쪽이 더 막혔는지 헷갈리면, 손가락으로 한쪽 콧구멍씩 막고 숨을 쉬어보는 것만으로 금방 비교가 됩니다. 베개를 한두 개 더 받쳐 상체를 살짝 세우는 것도 도움이 될 수 있는데, 이건 앞서 설명한 원리(누우면 중력이 사라져 코 정맥이 붓는다는 것)를 그대로 적용해 본 제안이에요. 정확한 각도를 잴 필요는 없고, 평소보다 조금 더 세운다는 느낌으로 조절해보는 정도면 충분해요. 자다가 자세가 흐트러져 원래대로 돌아오는 경우가 많으니, 베개를 몸 옆쪽에 하나 더 끼워 방향이 쉽게 안 바뀌게 받쳐두는 것도 방법이에요. 그래도 시도해서 나쁠 것은 없는 방법입니다.
방 안 공기가 코막힘을 더 키우고 있을 수 있어요
겨울철 실내는 온도 18~20도, 습도 40~50% 정도가 적당해요. 코가 예민해져 있는 상태에서는 이 범위를 벗어난 건조하고 찬 공기가 자극을 더할 수 있습니다. 잠이 안 오는 밤, 온도부터 확인하는 글에서 다뤘듯 방 온도는 코막힘과 별개로 잠 자체의 질에도 영향을 줍니다.
온도
습도
침구 속 진드기
밤새 얼굴을 가까이 대고 자는 이불·베개는 이 자극에 오래 노출되는 자리이기도 합니다. 이불과 베개커버를 최소 주 1회, 60도 이상 온수로 빨면 이 자극 물질의 농도를 줄일 수 있어요. 매주 한 번이면 되니, 감기가 오래갈 때만이라도 세탁 주기를 앞당겨 보는 정도로 충분합니다. 빨래를 미루기 쉬운 계절이지만, 이번 주말 이불 세탁 한 번만 앞당겨봐도 방 안 자극 요인 하나는 줄여두는 셈이에요. 잠들기 전 마지막으로 실내 온도와 이불 상태를 한 번 점검해두는 것만으로, 그날 밤 코가 받는 자극을 줄여둘 수 있어요.
그래도 안 나아질 때, 스프레이를 대하는 법
약국에서 파는 혈관수축제 성분 코스프레이는 뿌리는 즉시 뻥 뚫리는 느낌을 줘서 자꾸 손이 가기 쉽습니다. 국내에서 허가된 이런 스프레이는 '7일 이상 계속 사용하지 말 것'이 사용상 주의사항에 명시돼 있어요. 코 점막의 혈관을 수축시키는 성분을 며칠씩 계속 쓰면, 몸이 스스로 혈관을 좁히는 물질을 덜 만들고 약효에도 무뎌지면서 오히려 혈관이 늘어나 코가 더 막히는 상태로 바뀔 수 있습니다. 보통 5~7일 정도 쓰면 이런 변화가 시작된다고 하지만, 사람에 따라 3일 만에 나타나기도 하고 4~6주가 지나도 괜찮은 경우도 있어서 폭이 꽤 넓은 편이에요. 폭이 이렇게 넓다는 건, 사람마다 안전하게 쓸 수 있는 기간이 다르다는 뜻이기도 해요.
이런 이유로 스프레이는 매일 쓰는 약이 아니라 정말 급할 때만 며칠 짧게 쓰는 약에 가깝습니다. 오늘도 스프레이 통에 손이 갔다면, 며칠째인지 한 번 세어보는 습관만으로도 사용을 조절하는 데 도움이 될 수 있어요. 앞서 다룬 식염수 스프레이는 혈관을 수축시키는 성분이 아니라서, 적어도 이런 반동 현상이 생기는 방식으로 코를 더 막히게 만들지는 않아요.
오늘 밤 하나만 고른다면, 많이 막힌 쪽이 위로 가도록 돌아누워 보세요. 빨대 하나 굵기로 줄었던 숨길이 그 정도만으로도 다시 넉넉해질 수 있어요.